L'absinthe – une plante au caractère exceptionnellement amer et à la longue histoire

L'absinthe fait partie de ces plantes au caractère inimitable : Artemisia absinthium, de son nom botanique, est réputée pour sa saveur intensément amère. Mais cette plante n'est pas seulement intéressante sur le plan botanique. Elle est également étroitement liée à un chapitre particulier de l'histoire européenne du goût et de la culture : celle de la boisson du même nom, l'absinthe.

Une raison suffisante pour découvrir l'absinthe un peu plus en détail.

Comment reconnaître l'absinthe ?

L'absinthe (Artemisia absinthium) appartient à la famille des Astéracées. Cette plante vivace pousse généralement de manière dressée et ramifiée. Elle se caractérise par ses feuilles et ses tiges gris feutré ainsi que par ses petits capitules jaunes qui apparaissent en été.

En Suisse, on peut rencontrer l'absinthe notamment en bordure de chemins et sur les terrains vagues. Son aire de répartition naturelle s'étend bien au-delà de la Suisse, couvrant une grande partie de l'Europe et de l'Asie, ainsi que certaines parties de l'Afrique du Nord.

Une plante au caractère résolument amer

L'une des propriétés les plus marquantes de l'absinthe est son goût intensément amer. La plateforme suisse d'information botanique InfoFlora décrit d'ailleurs explicitement cette plante comme ayant une saveur amère.

Le terme « amer » désigne d'abord une qualité gustative. Avec le sucré, l'acide, le salé et l'umami, l'amer fait partie des saveurs fondamentales que l'être humain peut percevoir.

L'intensité avec laquelle nous ressentons l'amertume et la perception que nous en avons, agréable ou non, varient d'un individu à l'autre. L'absinthe compte sans aucun doute parmi les plantes présentant un profil gustatif particulièrement amer.

L'absinthe et la liqueur d'absinthe – une célèbre association

L'absinthe est devenue particulièrement connue grâce à son association avec la célèbre boisson spiritueuse. Cette dernière possède une longue histoire, étroitement liée au Val-de-Travers suisse, dans le canton de Neuchâtel. Cette région est considérée comme le berceau historique de l'absinthe moderne.

L'absinthe est l'une des plantes caractéristiques utilisées dans la fabrication de cette liqueur. Selon la recette, d'autres herbes et épices viennent s'y ajouter.

Au XIXe et au début du XXe siècle, l'absinthe est devenue une boisson célèbre et a trouvé sa place dans l'art et la culture. En Suisse, sa production et sa vente ont été interdites pendant des décennies. Depuis 2005, l'absinthe peut à nouveau être produite et vendue dans le respect des prescriptions légales en vigueur.

Qu'est-ce que la thuyone ?

Dans le cadre de l'absinthe, on rencontre souvent le terme thuyone. Il s'agit d'une substance végétale naturelle pouvant être présente, entre autres, dans l'absinthe.

La thuyone est devenue connue notamment à travers l'histoire de la boisson absinthe. Des prescriptions légales et des quantités maximales s'appliquent aujourd'hui à certains aliments et boissons. Ainsi, les quantités dans lesquelles cette substance peut être présente dans les différentes catégories de denrées alimentaires sont clairement réglementées.

Une plante entre botanique et histoire culturelle

L'absinthe montre à quel point l'histoire peut se cacher derrière une seule plante. Son apparence gris argenté, son goût résolument amer et son lien étroit avec l'histoire de la liqueur d'absinthe font d'Artemisia absinthium une plante remarquable.

En même temps, l'absinthe est un bel exemple de la manière dont les plantes peuvent faire partie de notre histoire à travers le goût, les traditions régionales et la culture gastronomique.

Sources et informations complémentaires

• InfoFlora / Flora Helvetica : Artemisia absinthium L. – Absinthe officinale. Description botanique, habitat et répartition en Suisse.
• Royal Botanic Gardens, Kew – Plants of the World Online : Artemisia absinthium L.. Taxonomie et répartition naturelle.
• SWI swissinfo.ch : Absinthe : le retour de la Fée Verte. Contexte sur l'histoire de l'absinthe et sur le Val-de-Travers.
• Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV) / Droit alimentaire suisse : prescriptions en vigueur concernant les arômes et les substances aromatisantes présentes naturellement dans les denrées alimentaires.